陈汤，字子公，山阳瑕丘(今山东兖州北)人，西汉名将。陈汤少年时喜欢读书，作文思路开阔，但因家庭贫困，有时靠乞讨度日，后来他流浪到长安，得到富平侯张勃的赏识。初元二年(前47年)，汉元帝下诏，要求公侯大臣推荐年轻的人才，张勃便向朝廷推荐了陈汤。

在等待分配期间，他的父亲去世，陈汤没有回家奔丧。那个时代对奔丧、守孝十分看重。因为这件事，陈汤被人举报缺乏起码的孝道，不遵守常规行事。于是朝廷又谴责张勃，以他举荐不当而削减了他的食邑二百户，同时将陈汤拘捕下狱。

后来又有人大力举荐，陈汤终于被任为郎官。陈汤主动请求出使外国，几年后被任为西域都护府副校尉，与校尉(正职)甘延寿奉命出使西域。

俩人赴西域上任途中，陈汤提出秘密远征北匈奴的计划。甘延寿表示同意，但提出要报朝廷批准。因为按照职权，要调集西域联军，必须用朝廷的名义报经皇帝同意。

陈汤鼓励他说：“这是一项大胆的计划，朝廷大臣们多是碌碌无为之辈。一经他们讨论，必然难以通过。”甘延寿久久无语。

抵达乌垒城后，甘延寿居然染上了重病。时光在流逝，都护的病却不见好转。眼看大好时机即将错过，陈汤果断撇开都护，假传圣旨开始征调屯田汉卒和西域联军。

病榻上的甘延寿听到消息大吃一惊，立刻派手下把陈汤喊来试图制止陈汤这种犯法的举动。

陈汤进屋后，手握剑柄，以威胁的口气对甘延寿说：“大军已从四方汇集而来，你难道还想阻挡吗？不抓住战机出击，你还算什么名将?!”此时的甘延寿已没有任何退路。他不同意的后果只有两条，要么被这位山东大汉杀掉，要么被冷落在病榻上寂寞地死去。这两种结果，对于这位并非懦夫的将军来讲，都是难以接受的。

就这样，4万大军顺利出发，甘延寿也强撑着病体加入了西征的队伍。他们兵分两路——南路走天山以南，穿过大宛国；北路走天山以北，穿过乌孙国，在郅支城下形成合围。

睡梦中的匈奴军人仓促应战，城池很快陷落，郅支单于在战斗中被杀，他的头颅被快马传送到3300公里外的长安。

大功告成的陈汤在给汉元帝刘奭的报告中底气十足地说：“明犯强汉者，虽远必诛！”

当时，有些大臣嚷嚷着要治甘延寿、陈汤私自调兵的大罪，但刘奭没有理睬，而是将这两位将军全部封了侯。

他的理由是，陈汤与甘延寿的征战，结束了匈奴南北分裂的局面，稳定了汉朝的西北边疆，提高了汉朝在西域各国的威信，立奇功者凭什么要受处罚？

陈汤给汉元帝的奏疏，历经千年，仍然令中华儿女心潮澎湃、热血沸腾：

“臣闻天下之大义当混为一，昔有唐虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未服其辜。大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤，将义兵，行天诛。赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明陷阵克敌，斩郅支首及名王以下，宜县头蛮夷槁街邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”